病理学检查是目前肿瘤诊断学中最广泛应用和准确可靠的方法。细胞学检查和活体组织检查是病理检查的两个常用方法。为明确肿块的性质，过去多采用创伤较大、有痛苦的切取或切除活检方法来明确诊断，然而这种诊断方法不能满足简便快速、安全可靠、经济的目的。特别是不适合于乳腺疾病普查和追踪观察等情况。一些研究开始从采集组织脱落的细胞进行观察，从而发现疾病并确定病灶的良恶性质，以达到诊断目的。但脱落细胞常受到采集环境、条件的限制，故不是所有乳腺病患者都能采集得到脱落细胞。后来利用癌瘤细胞黏着能力低，易于被吸出的特性，创造了穿刺针吸细胞学检查。

细针抽吸(像用于抽血的那种)在进行活检前，外科医师先以少量的利多卡因将乳房部麻醉，再使用针头，针筒，从肿块中吸取一些细胞。然后将吸出的物质挤在载玻片上，在显微镜下观察，可以判断出肿块中的细胞是良性或恶性。针吸细胞学检查诊断阳性率为70％～9 O％之间。假阳性率很低，通常在l％以下，证明了该方法的可靠。对良性肿物也有一定诊断价值，如对炎症、脂肪瘤、部分纤维腺瘤及增生，有的能确定组织学类型，但不能作为组织学诊断依据。只有当细针抽吸的结果与乳房X线片、医师初步判断的答案都一致时，才能肯定判断它是什么性质病变：如果其巾有一项和另两项结果不同，医师将继续做更大范围的活检。由于获得的标本是细胞，因此有一定的局限性：无法区分原位癌及浸润癌；病理医生对细胞学诊断为“癌细胞”的标准也有差别；发生标本量不足而无法诊断的比例较高，文献报道为2％～3 6％。所以针吸细胞学检查还不能替代切取活检或切除活检。